Что же на самом деле изобрел Сэм Кольт?

Достаточно часто появляются статьи, как сенсацию, преподносящие тезис, что Сэм Кольт не изобретал револьвер, носящий его имя. Некоторое авторы идут дальше и объявляют, что он вообще не был изобретателем, а только бизнесменом. Пришло время подробно разобраться с тем, что же и когда изобрел Сэм Кольт.

Сначала ответим на вопрос – был ли Кольт вообще склонен к изобретательству? Для этого нам надо обратиться к событиям 1829-го года, когда семья Кристофера Кольта, включая его сына Сэма, переехала в небольшой городок Уэйр, штат Массачусетс. Hampshire Manufacturing Co. наняла Кристофера в качестве управляющего своей фабрикой, и ему пришлось покинуть родной Хартфорд.

Летом на главной площади Уэйра появилось объявление: ”В праздник Сэм Кольт взорвет плот на городском пруду”. Праздником был День Независимости 4 июля. Он оказался дождливым и нельзя было ожидать многочисленных зрителей. Но все же люди пришли. Слишком необычное зрелище им обещали.

Сэм Кольт установил взрывчатку под плот и оттолкнул его от берега. Не сохранилось записей о том, как проводилась демонстрация, поэтому точная конструкция взрывного устройства неизвестна. Скорее всего, использовались длинная медная проволока, покрытая водонепроницаемой тканью и смолой; водонепроницаемая емкость, набитая порохом; и прибор для создания электрического тока, скорее всего, простая лейденская банка.

Кольт был не первым, кто попытался что-то взорвать с помощью электричества. Бен Франклин использовал «электрическое пламя» для поджога пороха еще в 1751 году. Но и в 1829 году это всё еще было что-то скорее из области магии, чем реальности. То, что четырнадцатилетний мальчик в тот день продемонстрировал в провинциальном городке, никоим образом не являлось широко известным.

«Ходили слухи, что какой-то мальчишка — некий Сэм Кольт — взорвет в тот день плот на пруду, и поэтому я с другими подмастерьями отправился, чтобы посмотреть на это зрелище», — вспоминал позднее Элиша Рут, тогда двадцатилетний механик одного из заводов, а с 1849-го года правая рука Кольта на оружейном производстве. Слова Рута и собственное краткое описание Кольта, а также несколько рассказов ранних биографов —единственные свидетельства о том дне.

Кольт стоял среди камыша на краю пруда. Плот дрейфовал по ветру. Сэм подождал, пока плот отплывет достаточно далеко, затем присоединил конец провода к лейденской банке, замкнув цепь и послав электрический ток на взрывчатку под плотом. «Произошел взрыв, — вспоминал Элиша Рут, — но плот отнюдь не взлетел до небес».

То, что поднялось в небо, было шлейфом бурой от ила воды, которая обрушилась на зрителей. Они уже были мокрыми от дождя, но теперь они стали еще и грязными. В гневе самые отчаянные зеваки бросились к Сэму, желая отомстить. Прежде чем они успели схватить парня, вмешался Элиша Рут. Он вытер грязную воду с лица, ободряюще похлопал экспериментатора по плечу и отвел в безопасное место. Позже Рут вспоминал, что его вело любопытство по поводу «взрывного устройства мальчика», а не гуманность. Двадцатилетний механик хотел знать, как Сэм добился дистанционного взрыва.

Этот случай наглядно отвечает на вопрос о изобретательской жилке у Кольта. Она, очевидно, имелась.

Теперь зададимся другим вопросом: c какими образцами огнестрельного оружия был знаком Кольт перед тем, когда создал свой револьвер?

Известно, что в возрасте 6 или 7 лет Сэм получил в подарок старый пистолет своего деда. Предположительно, этим он обязан матери, вскоре умершей от туберкулёза. Все историки сходятся во мнении, что это было однозарядное оружие с кремневым замком. Вполне возможно, популярного в США кентуккийского типа.

Сэм Кольт постоянно демонстрировал интерес к огнестрелу. К примеру, 1830-й год запомнился жителям городка Амхерст во многом благодаря ему. Супруги Кольт отправили мальчика в Академию Амхерста, респектабельное учебное заведение, основанное в 1814 году. Судя по переписке с мачехой, Сэм готовился стать капитаном корабля, а в Академии преподавали географию и навигацию.

По воспоминанием одного из местных горожан, ранним утром 4 июля 1830 г “банда неуправляемых, бесшабашных, хулиганистых мальчишек…стреляла и шумела, как только возможно, к неудовольствию всех жителей центра города.” На следующий год, один из студентов Академии Дж.А. Кэри записал в своем дневнике: “4 июля прошлого года навсегда останется в анналах Ада.”

Венцом беспорядков может считаться выходка студентов, притащивших ночью к Академии старую пушку. Где они ее взяли - не совсем понятно. По одной из версий она давно ржавела около дома ветерана Революции Эбенезера Мартуна. Мальчишки укатили пушку вверх по холму и установили на площадке перед своим учебным заведением. Группой проказников руководил никто иной как Сэм Кольт.

Он же поднес огонь к запальному отверстию и сделал первый выстрел. Академия мгновенно проснулась. Преподаватели и непричастные студенты даже не знали, что и думать. Сэм Кольт скомандовал зарядить пушку снова. Затем последовал очередной выстрел. Сколько в то утро было сделано выстрелов – сведений не сохранилось.

Много лет спустя, в 1864 г, Эдвард Дикинсон засвидетельствовал: “Я хорошо помню инцидент, о котором идёт речь. Юноша по имени Кольт из Уэйра учился в нашей Академии и с другими молодыми людьми открыл пальбу из пушки в Академи Лодж на Колледж Хилл, ранним утром 4-го июля. Некоторые из работников колледжа попробовали вмешаться и прекратить шум. Когда профессор по имени Джон Фиске взошел на холм и потребовал от Кольта остановить стрельбу, Кольт поджег запал, прокричал, что это салют в честь профессора Фиске и сделал выстрел.”

Совершенно очевидно, что Сэм Кольт отлично разбирался в однозарядном оружии своего времени. С многозарядными системами сложнее. Легенда гласит, что свой револьвер Кольт изобрел во время плавания в качестве юнги на торговом судне Корво в 1830-1831 гг. Уже существовали многоствольные огнестрельные ружья и пистолеты, причем, известны образцы как с поворотным блоком нескольких стволов (т.н. «перечницы»), так и полноценные револьверы с барабанами. Однако их производили в мизерных количествах. В основном в Европе и продавали за огромные деньги. Самым массовым из всех ранних образцов этого типа был револьвер Кольера, тираж которого врядли превышал пару сотен экземпляров.

Некоторые заявляют, что Сэм Кольт, ознакомился с револьвером Кольера в январе-феврале 1831 г во время пребывания в Калькутте. Однако никаких доказательств этого не приводят. Единственно, сам Кольер утверждал, что 50 его револьверов, изготовленных в Англии, были направлены в Индию. Куда именно они попали, где использовались – сведений не сохранилось. Теоретически они могли быть в Калькутте, когда там очутился Кольт. Но он сам заявлял, что не знал о револьверах Кольера, пока в 1835 г не посетил Лондонский Тауэр. Оснований не доверять ему нет. По крайней мере, Кольер, с которым Кольт встречался лично, под сомнение это утверждение не ставил.

Дополнительным доказательством служит деревянная модель, которую в 1831 г., практически сразу после возвращения в США из плавания, Сэм Кольт принес Энсону Чейзу, профессиональному оружейнику жившему Хартфорде. Чейза порекомендовали как человека способного воплотить задумки молодого человека в металле. Сохранилось воспоминание Чейза о дне встречи с Кольтом: “У него было что-то вроде модели, и он пытался усовершенствовать многозарядное оружие. Это был деревянный цилиндр с просверленными отверстиями; также он принес чертежи.” Судя по описанию, то, что смоделировал Кольт было не классическим револьвером, а «перечницей»! О системе ствол-барабан Кольт, скорее всего, не знал и собирался, по словам Чейза, «усовершенствовать многозарядное оружие» совсем иным образом.

Что же именно изобрел Сэм Кольт?

Ответ на этот вопрос содержится в патентах, которые изобретатель получил в Англии, Франции и США. Прежде чем разбираться с техническими деталями, немного истории.

Патентная система появилась в США еще в 1790 году. Но первые двенадцать лет выдачей патентов занимался единственный чиновник в штате государственного секретаря. В 1802 г, наконец, появилось полноценное Патентное Бюро. В то время оно характеризовалось большой самостоятельностью и независимостью от каких-либо иных государственных институтов. Фактически все патентные процедуры были отданы на откуп главе Патентного Бюро, и каждый новый руководитель мог делать с ними, что угодно.

Дела шли неплохо, пока во главе Патентного Бюро, в 1830-м году, не оказался доктор Крейг. Через три года его пребывания на посту в адрес госсекретаря США поступило письмо, в котором описывались многочисленные злоупотребления, допущенные в Патентном Бюро. Была создана специальная комиссия для расследования изложенных фактов. С ужасом госсекретарь обнаружил, что патентная система практически развалена. Доктор Крейг имел манеру не тратить время на проверки совпадений в патентах. Поэтому на некоторые изобретения было выдано вплоть до четырех патентов разным людям. Доктора Крейга более заботило огромное количество бумаг, оставшееся от его предшественников. Поэтому он приказал уничтожить практически всю переписку с Патентным Бюро за предыдущие годы. В плане документирования текущей деятельности доктор Крейг не придерживался единообразия и предпочитал путь наименьших усилий. Разобраться в патентах, выданных его Бюро было очень сложно.

В 1835 г., когда Сэм Кольт, созрел, чтобы получить патент на свой револьвер, вопрос замены главы Патентного Бюро был решен. 8 июля им стал Генри Л. Эллсворт, по стечению обстоятельств бывший мэр родного города Кольта – Хартфорда – и большой друг его семьи. Менее чем через две недели Сэм Кольт уже был у него в кабинете.

По совету Эллсворта молодой изобретатель стал следовать особой стратегии защиты своей интеллектуальной собственности. Англия и Франция были известны отказами в патентах тем, кто уже получил патенты на эти изобретения в США. Поэтому, чтобы защитить свою конструкцию в Европе, следовало сначала получить патенты там.

Сэм Кольт отправился в свое первое европейское турне именно с этой целью. Во время него он впервые ознакомился с коллекцией оружия Лондонского Тауэра и узнал много нового об изобретениях в этой области. В чертежах Кольта, предъявленных Патентным Бюро трех стран был револьвер с барабаном, а не “перечница”, кроме того, известны прототипы, во многом напоминающие будущие револьверы из Патерсона. Концепция, вероятно, изменилась в период сотрудничества с Энсоном Чейзом, и вполне может быть, что переход от "перечницы" к револьверу с барабаном случился под его влиянием. Однако, столь же вероятна версия, что её предложил сам Кольт.

Как бы то ни было, знакомство с револьвером Кольера и другими многозарядниками наверняка повлияло на тексты патентов. Сэм Кольт ни в одном из них не заявлял, что изобрел револьвер. На момент подачи патентных заявок он прекрасно знал, что подобный подход в многозарядниках давно используется. Он защищал свои улучшения револьверного оружия.

Прежде всего, он запатентовал вращение барабана взводом курка. Далее, он запатентовал метод фиксации барабана, а также метод точного совмещения камор барабана со стволом перед выстрелом. Дополнительно, он запатентовал расположение брандтрубок на барабане и их изоляцию друг от друга, чтобы избежать цепного огня (запатентованный метод оказался ненадежен).

Механизмы вращения и фиксации барабана револьвера существовали и до Кольта. Но у него они оказались более надежной и технологичной конструкции. Например, на револьверах Кольера изначально подобный механизм имелся. Однако он так плохо зарекомендовал себя, что через некоторое время его прекратили ставить на оружие, а на уже выпущенных экземплярах удалили. Механизмы Кольта ничего общего с более ранними механизмами не имели. Это были самостоятельные конструкции.

Рассуждения, что их автором был не он, а кто-то более сведущий в оружейном ремесле (как скажем Энсон Чейз) – лишь спекуляции. Никто на Кольта в суд не подал, наоборот, его иск к компании Массачусетс Армс привлек внимание к тому, что он спроектировал очень удачные механизмы, право на которые был готов публично защищать. Теории о том, что Сэм Кольт не был изобретателем, абсолютно несостоятельны.

(с) Свен Железнов

Читайте также:

Что подарила матушка шестилетнему Сэму Кольту?